Arrecifes de coral

Un arrecife de coral es una estructura de piedra caliza que proporciona refugio para casi un cuarto de toda la vida marina que hay en los mares. Como uno de los más grandes y complejos ecosistemas del planeta, los arrecifes de coral son hogar de más de 4.000 especies de peces, 700 especies de coral y miles de otras plantas y animales.

Muchas veces confundido como planta o roca, el coral se compone de animales diminutos y frágiles conocidos como pólipos y de los esqueletos de estos cuando mueren. Hay dos tipos de coral: 

• El coral duro, cuya estructura de carbonato de calcio ( piedra caliza) forma los arrecifes de coral. 
• El coral blando, que por su forma y flexibilidad se asemeja más a las plantas. 

Un pólipo de coral es el verdadero animal del coral, y miles de pólipos forman colonias de corales. Son parientes invertebrados de las anémonas y medusas. Estos pólipos usan el carbonato de calcio del agua para formar la estructura de piedra caliza que los protege.

Los arrecifes de coral crecen principalmente en aguas cálidas.

Los arrecifes de coral son importantes por su biodiversidad. Contienen una cuarta parte de todas las especies marinas. 

En ellos se han descubierto también sustancias  químicas muy útiles para la industria médica . A partir de los arrecifes de coral se han desarrollado nuevos medios de lucha contra el cáncer y tratamientos para la leucemia. 

Por otro lado, estos ecosistemas marinos son también una gran fuente de ingresos para las poblaciones que viven en sus alrededores, ya que son un gran atractivo turístico y contienen abundante pesca. Además, protegen a las regiones costeras del clima extremo.

Se estima que los arrecifes de coral cubren una superficie de 600.000 km2 en el Pacífico, el Índico, el Caribe y el Mar Rojo, mayormente entre los trópicos de Cáncer y Capricornio. También podemos encontrarlos donde fluyen las corrientes cálidas como en Florida y en el sur de Japón.

Los arrecifes han sufrido un gran deterioro con el aumento de las actividades del hombre en las costas como la pesca (la de arrastre, en concreto) deportes, turismo, contaminación, etc.y se encuentran bajo una gran presión, viéndose en algunos casos amenazados por el uso y explotación excesiva. 

En las últimas décadas ya se ha perdido alrededor del 20% de los arrecifes de coral del mundo.