El mercurio es un elemento que puede ser encontrado de forma natural en el medio ambiente. Se encuentra en forma de metal, como sales de mercurio o como mercurio orgánico.
El mercurio es un metal de alto riesgo usado en productos de uso cotidiano. Su ingestión o la exposición laboral pueden causar daños a la salud y el medio ambiente.
Millones de personas en el mundo llevan mercurio en los empastes de sus muelas Pero a través del consumo de alimentos contaminados, sobre todo de pescado, el mercurio puede llegar a almacenarse en la sangre, los tejidos y los huesos.
Debido a los graves efectos de salud causados por la exposición al mercurio en usos industriales y comerciales, la Organización Mundial de la Salud (OMS) establece que el contacto ocupacional con el mercurio debe tratarse como un riesgo laboral.
Algunas fuentes de intoxicación con mercurio
Ingestión de alimentos contaminados, sobre todo de ríos y de mar.
Los peces depredadores más grandes, tienen altos contenidos de mercurio porque estando en los mares en lo más alto de la cadena alimenticia, se alimentan de peces también contaminados.
Entre las especies que contienen mayores concentraciones de mercurio se cuentan el tiburón, el pez espada, la caballa y el atún blanco.
El hombre contamina las aguas, las aguas contaminan los peces y éstos - que le sirven de alimento – envenenan al hombre.
Ciclo del mercurio
El metilmercurio, es el mercurio en forma orgánica más común, es uno de los seis peores contaminantes del planeta.
El metilmercurio se forma cuando el mercurio elemental se libera al ambiente y se transforma a través de los procesos de metilación en complejos orgánicos. Esta transformación es realizada por bacterias y otros microorganismos que viven en el suelo, las aguas y los sedimentos (1).
Se sabe que el metilmercurio se bioacumula en la cadena alimenticia. La concentración de Mercurio aumenta en los organismos en posición más alta en la cadena alimentaria.
Las concentraciones de mercurio serán progresivamente más elevadas en las algas (2), zooplancton (3), peces fitófagos (4), peces depredadores (5) y organismos que comen pescado como patos, garzas (6) o el hombre (7).
Aislamiento artesanal de oro.
El mercurio se usa para extraer el oro de las rocas en las que se encuentra.
El mercurio se adhiere al oro, formando una amalgama que facilita su separación de la roca.
Luego se calienta la amalgama para que se evapore el mercurio y quede el oro.
En muchos casos sólo el 10% del mercurio agregado se combina con el oro para producir amalgama. El resto (el 90%) es sobrante y debe retirarse y reciclarse, o se libera en el medio ambiente.
Esta práctica, ilegal en muchos países, provoca graves daños ecológicos a suelos, ríos y mares y es de alto riesgo para los mineros.
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Efectos sobre la salud.
El mercurio tiene un gran número de efectos sobre los humanos,como son:
- Daño al sistema nervioso.
- Alteraciones en el ADN y cromosomas.
- Reacciones alérgicas, irritación de la piel, cansancio, y dolor de cabeza.
- Efectos negativos en la reproducción, alteraciones en los espermatoziodes, defectos de nacimientos y abortos.
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